Per questa doppia uscita, i collaboratori di lunga data, il pianista Lucian Ban e il violista Mat Maneri, insieme al leggendario maestro dei fiati John Surman, esplorano ulteriormente la musica folk della Transilvania raccolta da Béla Bartók più di cento anni fa.
Negli ultimi cinque anni il trio ha approfondito lo spirito della propria musica durante i tour, come si può sentire nelle loro nuove registrazioni, Cantica Profana e The Athenaeum Concert (solo in LP vinile).
Dalle note di copertina informative di Ban e Maneri: "Una volta portata la musica in tournée, uno sviluppo di un nuovo spirito musicale stava accadendo a noi ad ogni concerto. Rivisitando le danze, i canti natalizi, le canzoni di dote, le doine e i lamenti registrati per la prima volta a Timisoara nel 2018, con ogni performance dal vivo si aprivano nuovi panorami, emergevano nuove forme, temi e ruoli strumentali venivano liberamente intercambiati, una 'vita pulsante della musica contadina', per usare le stesse parole di Bartók, che ci portava avanti."
Le tournée estensive hanno permesso al trio di esplorare davvero il proprio repertorio. I brani hanno iniziato ad espandersi ed evolversi. Surman ha osservato: "A volte utilizzando piccoli frammenti di materiale e sviluppando quei frammenti mentre si cerca di mantenere lo spirito del materiale originale." Ogni performance ha permesso al trio di approcciarsi a ogni canzone in modo nuovo e originale, che si trattasse di abbandonare completamente il tema o semplicemente di mescolare sottili accenni delle melodie o armonie per guidare il gruppo verso nuovi territori. Il trio era maturato fino a diventare un organismo musicale apparentemente vivente, che danzava sui propri suoni folkloristici contemporanei.
Trovare un collaboratore così dedicato come Surman è stata una benedizione per Maneri e Ban: "Ha un modo misterioso di suonare queste melodie storiche nel suo linguaggio, senza mai rinunciare alla ricetta che le ha rese così durevoli in primo luogo. La sua meravigliosa gamma di strumenti e sonorità ha tessuto un meraviglioso senso di orchestrazione che ci ha permesso di migliorare le nostre tecniche estese e alterazioni ritmiche."
Ogni musicista porta un suono e un approccio unici alla musica, dai toni microtonali singolari della viola di Maneri e dalle sue influenze musicali esoteriche, alle tendenze jazz di Ban e al romanticismo arcaico rumeno, fino al cool contemporaneo di Surman e al suo splendore della Cornovaglia.
Il materiale presentato su Cantica Profana e The Athenaeum Concert deriva dai brani che il trio ha registrato nella loro registrazione iniziale, Transylvanian Folk Songs (Sunnyside, 2020), tuttavia le reinterpretazioni dal vivo dei brani sono così radicali che è nato un nuovo songbook, sottolineando il potere straordinario contenuto in questi gioielli storici e la profonda originalità di un ensemble che lavora notte dopo notte in creatività senza limiti.
Cantica Profana raccoglie registrazioni da tre concerti diversi, tutti catturati da novembre 2022 a novembre 2023, in notevole chiarezza da spazi dal suono straordinario, inclusi il Centre Culturel Opderchmelz a Dudelange, Lussemburgo, Stanser Musiktage a Stans, Svizzera, e lo Strasbourg Jazzdor Festival in Francia. Il concerto del giugno 2024 al favoloso Ateneo Rumeno di Bucarest è stato così singolarmente gratificante nella sua qualità sonora e performance che il trio ha deciso di pubblicarlo come uscita stand-alone in LP vinile, intitolata The Athenaeum Concert.
"Violin Sing" appare due volte su Cantica Profana e una volta su Athenaeum Concert. Ban suona all'interno del pianoforte, smorzando le corde con uno scopo ritmico forte, suonando come un cimbalom o l'ngoni dell'Africa occidentale, fornendo la spinta perfetta per il soprano di Surman e la viola di Maneri che danzano l'una contro l'altra. "Bitter Love Song" rinasce radicalmente come "Evening in the Village" (un omaggio alla famosa composizione di Bartók) e "Cantica Profana". L'apertura di quest'ultima con note percussive del pianoforte che risuonano introduce la melodia di Maneri, che usa microtoni che sono stati integrali al Blues, alle melodie arabe e alla musica tradizionale giapponese, per non parlare della doina greca e della musica da ballo sefardita introdotte a Maneri da suo padre, il defunto maestro Joe Maneri.
"Carol" viene trasformato nel cinematograficamente cupo "Dark Forest" utilizzando tecniche del jazz contemporaneo classico e da camera. Le due versioni di "Up There" presentano l'inconfondibile clarinetto basso di Surman, una delle meraviglie del jazz moderno. La versione LP è particolarmente elevante nella stupenda acustica dell'Ateneo Rumeno. Su "A Messenger Was Born", Ban conduce con un solo di pianoforte paziente e cupo, costruendo con l'aggiunta di Maneri e Surman che portano la melodia a un sussurro solenne.
"The Return" ha due versioni straordinarie: "First Return" che presenta un ritornello solenne in una sorta di fila e "Last Return" che mostra le sottili dinamiche dell'interazione di gruppo trattenuta, che ricorda le collaborazioni di Surman con Paul Bley e Paul Motian, entrambi eroi di Ban e Maneri. "Transylvanian Dance" conclude il programma con un'andatura e uno stile, evocando contadini che danzano mentre lo spirito della musica si intensifica fino al suo finale drammatico.
La musica folk è un contenitore di cultura comunitaria. Attraverso le improvvisazioni di Ban, Maneri e Surman su questi canti folk, tutti possono partecipare alla bellezza e al mistero di questa cultura molto dopo che i contadini della Transilvania cantarono nel fonografo Edison di Bartók. Cantica Profana e The Athenaeum Concert forniscono ampia prova della spinta creativa illimitata del trio e illustrano in modo sorprendente l'osservazione profetica di Bartók del 1921: "Una generazione futura potrebbe concepibilmente scoprire e incarnare nella loro musica artistica proprietà della musica contadina che ci sono del tutto sfuggite."
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