Il suo precedente e acclamato album "Where are we" è stato il primo ad affiancare una cantante a uno dei suoi numerosi e monumentali quartetti; eppure "Words Fall Short" è tutt'altro che un commento all'ultimo trionfo del sassofonista. Più precisamente, la sua ultima proposta è un passo avanti organico, una raccolta di brani originali inediti portati in vita da nuovi e stimolanti collaboratori.
"È impossibile per me volere che un progetto si realizzi", dice a proposito delle avventure ad ampio raggio che ha intrapreso in quello che è ormai il suo quarto decennio come artista discografico. "Questo album è nato da un ambiente di lavoro che mi ha ispirato a scavare in composizioni che non avevano ancora trovato una casa". Il processo è iniziato con la conclusione della prima tappa del tour di Redman "Where are we", dopo che il pianista Aaron Parks, il bassista Joe Sanders e il batterista Brian Blade se ne sono andati per onorare altri impegni.
Nel costruire una nuova sezione ritmica, Redman si è sentito attratto dai musicisti più giovani che aveva incontrato di recente. Il bassista Philip Norris e il batterista Nazir Ebo salirono a bordo per primi, e Redman capì subito di aver fatto la mossa giusta. "Da Christian McBride non ricordo di aver mai incontrato un bassista jazz acustico che apparentemente avesse tutto sotto controllo a un'età così giovane", dice di Norris, "e Nazir ha un groove a palate, un groove super flessibile, che segue il flusso del momento e con un innato senso dell'architettura che è sempre al servizio del brano". Nell'estate del 2023, il pianista Paul Cornish aveva completato la trasformazione del quartetto. "Paul è il perfetto equilibrio tra empatia e anticonformismo, sfida tutti a rompere gli schemi consolidati, pur mantenendo sempre la musica piacevole e naturale al momento".
Mentre il nuovo quartetto si esibiva regolarmente nei mesi successivi, Redman sentì svilupparsi un'atmosfera, resa possibile dalla quantità di musica creata dal sassofonista durante la pandemia. "I miei periodi di aridità nella scrittura mi portano a chiedermi se sono davvero un 'compositore'", confessa. "Potrei non avere un concerto per mesi, ma suono il mio strumento ogni giorno. Non compongo regolarmente, ma durante la pandemia non ho avuto altro che tempo per sviluppare idee... Eppure, finché non potrò suonare un brano con altre persone, rimarrà più una teoria che una realtà."
La nuova musica inedita di Redman ha fatto il suo ingresso nel settembre 2024, quando il suo nuovo quartetto aveva alle spalle quasi un anno di esibizioni. "Eravamo a un soundcheck e ho deciso di provare uno dei brani. Mi piaceva e ho detto: 'Proviamone un altro'. Dopo averne suonati forse altri tre in dieci minuti, ho capito che eravamo 'pronti'."
Cornish, Norris ed Ebo impressionano in ognuna delle otto tracce dell'album. Pur avendo momenti in cui emergere e conquistare la scena, offrono anche una personalità d'insieme distintiva, in cui spontaneità e sensibilità mantengono la musica fluida ma coerente. Sono una sezione ritmica di carattere, in sintonia con le priorità del loro leader. "Il mio approccio alla direzione d'orchestra è immutato", afferma Redman. "Suono con i migliori musicisti che riesco a trovare, virtuosi che padroneggiano tutti i diversi vocabolari jazz, ma che sono anche ottimi ascoltatori e collaboratori, che sanno come esprimere la loro brillantezza individuale attraverso l'improvvisazione di gruppo e l'interazione collettiva".
Questa descrizione si applica altrettanto bene agli artisti ospiti ascoltati in tre tracce. Due di queste, "So It Goes" e "Icarus", sono nate dal desiderio di Redman, il compositore, di dare a ogni brano maggiore profondità. "Ero un po' in difficoltà con la melodia di 'So It Goes'", dice del brano con la sassofonista Melissa Aldana, "e ho subito pensato a Melissa, che ha un dono straordinario per l'espressione lirica... il modo in cui usa il respiro, l'aria e i contorni per dare davvero forma alle melodie e renderle vive... Le ho mandato il brano... e una volta capito che era pronta, ho iniziato a riconsiderare l'approccio generale, rendendolo più colloquiale". Quanto all'errata percezione che qualsiasi incontro tra due tenori sia una "battaglia", aggiunge: "Non sono mai stato un fan di questo genere di cose. Mi rendo conto, ovviamente, che fa parte della cosiddetta 'tradizione'. Quindi, sì, porterò la mia ascia se proprio devo, ma preferisco venire in pace!... Ho davvero la sensazione che ciò che Melissa e io abbiamo creato qui sia l'antitesi del conflitto".
Redman ascoltò per la prima volta la trombettista Skylar Tang, che suona il funky "Icarus" di nove metri, quando era solo al secondo anno di liceo. "Aveva orecchie enormi", ricorda, "e aveva già una pazienza incredibile, una profonda maturità e sensibilità... Ogni nota aveva un significato". Tang ora frequenta un programma congiunto della Columbia University e della Julliard School. Quando Redman la invitò a partecipare a una prova audio prima del concerto del quartetto al Jazz at Lincoln Center, la sera prima le mandò per sms lo spartito di "Icarus" per puro capriccio. "Il giorno dopo arrivò con tutto a memoria... Lo suonò alla perfezione... e sembrava che capisse la canzone meglio di me! Ancora una volta ho notato come quella melodia traesse beneficio dalla presenza di un'altra voce, e l'abbiamo registrata con lei qualche settimana dopo".
L'ultimo brano, "Era's End" (una rivisitazione lirica del brano strumentale d'apertura dell'album "A Message To Unsend"), vede la cantante Gabrielle Cavassa eguagliare il suo straordinario contributo a "where are we" nella seconda composizione registrata, con testi e parole di Joshua Redman. "Scrivere testi è difficile", sottolinea, "e non posso essere soddisfatto finché qualcuno come Gabrielle non mi convince che funzionano. Ho detto 'mai più' quando ho finito di scrivere "After Minneapolis" per l'ultimo album, e chiaramente non è stato così... Ho capito subito, mentre emergeva la musica per "Era's End", che non sarebbe stata una passeggiata, e poi il testo che è seguito è stato semplicemente cupo... ma il dono di Gabrielle di esprimere la malinconia ha davvero trovato la bellezza (e forse anche la speranza) nell'oscurità del brano. Forse il testo descrive la fine di una storia d'amore... Forse è una metafora di un altro tipo di perdita, lutto o risoluzione..."
Molti dei titoli sono presi in prestito da brani che Redman ammira nei libri di Cormac McCarthy ("Occhi presi in prestito"), W.G. Sebald ("Over the Jelly-Green Sea") e Kurt Vonnegut ("So It Goes"). La traccia che dà il titolo all'album è tratta da "Where Reasons End" di Yiyun Li, vincitore del PEN/Jean Stein Award. "Il romanzo è breve e di una bellezza incisiva, una conversazione che l'autrice immagina con un figlio che si è recentemente suicidato", spiega Redman. "Si confronta con il linguaggio e con il modo di comprendere l'incomprensibile; e alla fine dice al figlio che 'Le parole sono insufficienti, sì, ma a volte le loro ombre possono raggiungere l'indicibile'. Questo vale anche per gli appunti, le idee, le azioni... Qualsiasi tentativo di esprimere i nostri significati e sentimenti non avrà mai pieno successo, poiché la perfezione è irraggiungibile.
Ma è proprio questa lotta, questa fallibilità, che ci rende così meravigliosamente e squisitamente umani". Per Joshua Redman, i mutevoli stati d'animo di malinconia, aspirazione, tristezza e determinazione contenuti in Words Fall Short simboleggiano la sua accettazione di quella che descrive come "la bellezza dell'imperfezione umana. Ci troviamo di fronte a enormi interrogativi su come sarà il nostro futuro", sottolinea, "e un approccio matematico al linguaggio ci ha persino portato a interrogarci su cosa significhi essere 'intelligenti', 'produttivi' o 'creativi'. In fondo sono un umanista e credo nelle ombre delle parole, in ciò che non si può elaborare con la tecnologia". Words Fall Short è l'ultima esplorazione di Redman sulle parole – e sulle ombre.
(Bob Blumenthal per Blue Note)
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