Altri artisti presenti nell'album sono il cantante/chitarrista Daniel Rossen (Grizzly Bear), il cantante/mandolinista Chris Thile (Punch Brothers, Nickel Creek), il bassista John Davis (che ha anche curato la progettazione e il mixaggio dell'album) e un'orchestra da camera guidata da Dan Coleman, che ha anche diretto l'album Highway Rider di Mehldau del 2010.
Le dieci canzoni di Elliott Smith presenti in Ride into the Sun sono completate da quattro composizioni di Mehldau che, a suo dire, sono "ispirate e riflettono l'opera di Smith". Sono incluse anche interpretazioni di "Thirteen" dei Big Star, di cui Smith ha anche fatto una cover, e di "Sunday" di Nick Drake, che Mehldau afferma: "Considero in un certo senso una sorta di Il nonno visionario di Smith."
Ricordando come conobbe Smith e la sua musica, che è stata una parte regolare del suo repertorio per anni, Mehldau ha detto che dopo anni vissuti a New York, si trasferì a Los Angeles "e c'era questa meravigliosa scena di cantautori che si riuniva in un club chiamato Largo. Tra questi c'era Elliott, ma anche artisti come Rufus Wainwright e Fiona Apple. E poi altri musicisti che erano in giro da un po' di tempo venivano ogni venerdì sera per partecipare a un concerto guidato da Jon Brion. Io suonavo dietro a Elliott nei suoi brani con Jon. Mi è sembrata una sorta di rinascita nella scrittura di canzoni, che è fiorita per diversi anni."
"Elliott Smith ha reso magistralmente il mix chiaro/scuro, non solo attraverso la sua armonia distintiva", continua Mehldau. "In particolare, aveva un modo tutto suo di combinare i modi maggiore e minore. Lo si sente nella progressione di accordi unica e accattivante che ha introdotto su "Tomorrow Tomorrow" solo per un attimo prima dell'ultima strofa della canzone. La uso, estendendola per il mio assolo di pianoforte qui. Questo tipo di sgambetto minore-maggiore ha una lunga storia e le mie associazioni come ascoltatore includono la musica di Schubert e Brahms, tra gli altri.
"Uno dei biografi di Brahms descrisse la sensazione di uno dei suoi brani come 'un sorriso tra le lacrime', e sarebbe una buona descrizione per il brano di apertura di Elliott in questo set, 'Better Be Quiet Now'. Ecco una canzone sulla rottura di una relazione, tanto tenera quanto triste; il protagonista sorride tristemente mentre dice addio."
"'Ride into the sun' è un bellissimo punto nel testo di una delle canzoni che suoniamo, 'Colorbars'", dice Mehldau. "Elliott Smith dice nella canzone originale: 'Tutti vogliono che io cavalchi verso il sole'. Quando ascolto musica, ho la sensazione di poter essere in comunione con qualcuno che non è più in questo regno terreno, come se fosse qui. E per quanto riguarda il "cavalcare verso il sole", forse è più un cavalcare perpetuo verso il sole con lui. Non so... C'è qualcosa di mistico in questo." (Fonte Nonesuch)
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