Lontano dai riflettori, Tom Harrell è un individuo riservato, spesso insicuro, ma quando si mette davanti a un microfono e porta la tromba alle labbra, diventa quasi un'altra persona. Improvvisamente è sicuro di sé, il suo timbro si illumina mentre si lancia in un volo solista, suonando con vigore un ritornello dopo l'altro con improvvisazioni squisitamente calde e meravigliosamente fantasiose.
"Tom Harrell è il miglior musicista che abbia mai incontrato in 40 anni di carriera", afferma il sassofonista Phil Woods, nel cui quintetto Harrell ha suonato la tromba per cinque anni. "Ho suonato con grandi musicisti e non ho mai suonato con nessuno migliore di Tom Harrell. Credo che l'intero gruppo suoni meglio grazie a lui".
Altri concordano nelle sue lodi. "Tom è un musicista naturale e istintivo", ha detto la cantante Helen Merrill. "Ha una profondità incredibile. Suona da una profondità meravigliosa. È così misterioso. Quando suona una ballata, sa commuovere".
Tom Harrell nacque il 16 giugno 1946 a Urbana, Illinois, e crebbe a Los Altos, in California, vicino alla Stanford University, dove insegnava suo padre. Iniziò a suonare la tromba a otto anni.
"Mi piaceva il suono", dice del corno. "È uno strumento estroverso. Mi piaceva."
Anche i dischi di Louis Armstrong e Benny Goodman nella collezione dei suoi genitori lo affascinavano e il giovane musicista si ritrovò a improvvisare quasi subito. Oltre ad Armstrong, Blue Mitchell e Clifford Brown furono le sue prime influenze. "Ascolto ancora Clifford per trovare ispirazione", dice Harrell.
A 13 anni suonava già nella penisola di San Francisco, sia alla tromba che al pianoforte, e da adolescente studiò con Herb Patnoe, John Handy, Charles Bubb e Lee Konitz. Laureatosi a Stanford nel 1969 in composizione musicale, andò in tournée con Stan Kenton per un periodo, suonò nella sezione trombe di Woody Herman (e suonò come solista in diversi album) nel 1970 e nel 1971, trascorse un altro anno con l'innovativa band di fusion latin-jazz Azteca, per poi unirsi all'Horace Silver Quintet nel 1973.
"Ho imparato tutti gli elementi della musica da lui", dice Harrell di Silver, del cui celebre quintetto fu membro fisso per quattro anni. "Faceva sempre materiale con diversi tipi di ritmi – latino, funk, straight-ahead – e sono stato influenzato da questo quando ho provato a fare le cose da solo. È sempre così preciso nel suo accompagnamento. Credo che abbia aiutato la mia consapevolezza ritmica perché è un maestro del ritmo".
L'esperienza con Silver spinse Harrell a trasferirsi a New York, dove vive ancora oggi. Il trombettista ha inciso cinque album con Silver per la Blue Note, e la sua presenza nella Grande Mela lo ha portato a suonare con molti altri grandi del jazz, tra cui Lee Konitz, Bob Brookmeyer e Bill Evans. (Harrell ha suonato nell'ultimo album di Evans, "We Will Meet Again" per la Warner Bros.)
Dopo aver lasciato Silver, Harrell ha co-diretto una big band con il bassista Sam Jones e ha collaborato con artisti del calibro di Lionel Hampton, Mel Lewis, George Russell, Arnie Lawrence e Bob Berg. Ha suonato per la prima volta con Phil Woods nel 1976, mentre era membro del National Jazz Ensemble di Chuck Israels. L'anno successivo si è tenuta una sessione RCA inedita con un grande ensemble di Woods, con arrangiamenti del trombettista. Ha suonato il suo primo concerto con il gruppo di Woods nel 1979 ed è diventato un membro fisso del gruppo nel 1984.
Harrell ha raggiunto il successo, e tutto questo nonostante soffrisse di un grave handicap mentale. Come spiega Ken Franckling nelle note di copertina di Stories:
"Attraverso la sua musica, Harrell è in grado di affrontare la schizofrenia, una grave disabilità mentale diagnosticatagli al college circa 20 anni fa, dopo che [Tom] ebbe il primo di diversi crolli nervosi. Il disturbo è caratterizzato dalla perdita di contatto con il proprio ambiente, da un deterioramento della capacità di funzionare nella vita quotidiana e da una disintegrazione della personalità.
I potenti farmaci che Harrell deve assumere per controllare lo squilibrio chimico che ha scatenato la sua psicosi hanno effetti collaterali che includono debolezza muscolare e un aspetto letargico. Il disturbo è tale che la mente di Harrell riesce a gestire una sola cosa – un senso – alla volta.
"Quel bisogno assoluto di escludere le distrazioni esterne è una risorsa musicale. Permette ad Harrell di concentrarsi sul suo modo di suonare e improvvisare molto più di quanto possano fare altri musicisti. Sembra catatonico sul palco, eppure la sua mente è in realtà inchiodata alla musica che i suoi colleghi stanno suonando."
Attraverso il suo modo di suonare e scrivere, Tom Harrell ha sorprendentemente superato il suo handicap. La sua musica, come la sua storia, è un trionfo dello spirito umano.
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