"Notes from the Zen Gangster" è descritto come "una meditazione da 9 x 9 pollici e 3 libbre scritta da nicholas payton".
Il libro si distingue per la sua struttura non convenzionale: può essere letto dall'inizio alla fine, dalla fine all'inizio, o in ordine casuale. Ogni doppia pagina contiene una conversazione tra due note che esistono sia indipendentemente sia all'interno di una narrativa fluida.
L'opera contiene 366 note che, come viene descritto, "a volte provocatorie, profonde e giocose, invitano il lettore nella mente e nelle riflessioni di payton". Questo approccio riflette la filosofia artistica di Payton, che sfida le categorie musicali e artistiche tradizionali.
Il termine "Zen Gangster" non è un'autodefinizione di Payton. Come ha spiegato in un'intervista del 2023, "Vijay Iyer mi ha chiamato 'The Zen Gangster' e ho pensato che fosse un po' appropriato". Il compositore e pianista Vijay Iyer ha coniato questo soprannome per descrivere la personalità unica di Payton, caratterizzata da una combinazione di saggezza contemplativa e atteggiamento diretto.
Nicholas Payton è "un multi-strumentista, cantante, compositore, produttore, arrangiatore, saggista e attivista sociale che sfida le categorie musicali e artistiche". La sua visione artistica si basa sul concetto di "postmodern New Orleans music" e sullo spirito della Black American Music, di cui afferma che "non ci sono campi, per così dire. Ci sono lignaggi".
"Notes from the Zen Gangster" è stato prodotto in modo indipendente come prima edizione, progettato in collaborazione con la book designer Brittany Markert e l'editor Scout Opatut. Questo approccio indipendente riflette la natura autonoma del lavoro di Payton, che si descrive come "un'operazione da una sola persona".
Il libro rappresenta la culminazione della "propensione di Payton per pubblicare pensieri e aforismi". Come commentatore prolifico su una vasta gamma di questioni sociali, Payton aveva pianificato di compilare le sue riflessioni in questo libro per anni, come aveva anticipato in un'intervista del 2021.
Parallelamente al libro, Payton ha anche rilasciato un album omonimo "notes from the zen gangster" nel 2025, composto da 7 brani per una durata totale di 35 minuti. Questo dimostra come l'artista continui a esplorare l'intersezione tra espressione musicale e letteraria.
"Notes from the Zen Gangster" rappresenta non solo un'opera letteraria, ma anche un'estensione della filosofia artistica di Nicholas Payton, che continua a sfidare le convenzioni e a invitare il pubblico a una riflessione più profonda sulla musica, la società e la condizione umana. L'opera conferma la sua posizione come una delle voci più innovative e provocatorie della scena musicale americana contemporanea.
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