Etienne Charles - Gullah Roots

Etienne Charles attraversa un angolo inesplorato della diaspora afroamericana con "Gullah Roots", in uscita il 20 giugno per la sua etichetta Culture Shock. Alla guida di uno straordinario sestetto che include il sassofonista contralto Godwin Louis, il pianista Christian Sands, il chitarrista Alex Wintz, il bassista Russell Hall e il batterista Harvel Nakundi (oltre a ospiti speciali), il trombettista e compositore Charles si immerge nella storia, nella cultura e nella musica del gruppo etnico nero che vive nella regione del Lowcountry, nel sud-est degli Stati Uniti.

Noto soprattutto per il suo lavoro nelle tradizioni ritmiche dei Caraibi, in particolare quelle della sua nativa Trinidad e Tobago, Charles potrebbe sembrare inesperto in un progetto radicato negli Stati Uniti. Ma d'altronde, anche il jazz ha le sue radici negli Stati Uniti, e Charles non ha mai avuto difficoltà a entrare in contatto con quella tradizione musicale.

"La gente mi chiede come concepisco la differenza tra jazz e musica caraibica, ma il jazz è musica caraibica", afferma Charles. E in effetti, New Orleans, culla del jazz, è un porto che da tempo è una porta d'accesso alle isole caraibiche, creando quel mix culturale insito nel jazz fin dalle sue origini.

"In ogni progetto, quando inizio, non so quali connessioni vedrò. E poi, si ritrovano da sole", spiega. "Quando ho iniziato a lavorare a Gullah Roots, ho solo intuito che ci fosse una connessione tra la Lowcountry e i Caraibi".

Eppure eccole lì, chiare come se Charles avesse sempre suonato questa musica. Il legame è forse più evidente in "Gullypso", nei cui groove sontuosi i sapori sia dell'isola che della Lowcountry sono immediatamente riconoscibili. Si intrecciano profondamente anche in "Watch Night", brano in due parti, la sua interpretazione di un rituale di preghiera Gullah. Dalla scintillante bellezza corale della prima parte ("Prayer") ai gioiosi ritmi intrecciati e alle percussioni a washboard (per gentile concessione del percussionista e co-produttore Quentin E. Baxter) della seconda parte ("Ring Shout"), il brano è la prova della ferma convinzione di Charles che "la diaspora è una". Poi, naturalmente, c'è l'esaltato trattamento (con un coro guidato da Mykal Kilgore) di "Kumbaya", l'artefatto Gullah che sarà più noto alla maggior parte degli ascoltatori, che funge da sereno sfogo che chiude l'album. 

Ma i legami diasporici che Charles trova nell'album sono ancora più complessi. "Bilali", con i suoni del guembri e del krakeb (nacchere marocchine) di Samir Langus e la chitarra slide di Alex Wintz, ancora queste tradizioni nere del Nuovo Mondo a quelle dell'Africa settentrionale e occidentale. "Igbo Landing", un altro epico brano in due parti, evoca anche l'oscurità e la tragedia della traversata atlantica nella sua rappresentazione del suicidio di massa dei prigionieri africani al largo delle coste della Georgia, avvenuto nel 1803. Gullah Roots offre agli ascoltatori un mondo intero da riesaminare.

Etienne Charles è nato il 24 luglio 1983 a Port-of-Spain, la capitale dello stato insulare di Trinidad e Tobago. Portare avanti la tradizione musicale caraibica in tutte le sue sfaccettature eclettiche è di per sé una tradizione di famiglia per i Charles. Il padre di Etienne, Francis, era sia membro della steel band trinidadiana Phase II Pan Groove sia proprietario di una colossale collezione di dischi, e Etienne è cresciuto immerso nella musica. Ha imparato a suonare la tromba da ragazzo e, al liceo, anche lui era membro dei Phase II Pan Groove. Ma il jazz aveva catturato l'attenzione di Etienne, che si trasferì negli Stati Uniti nel 2002 per iscriversi alla Florida State University, dove incontrò il celebre pianista e didatta Marcus Roberts, che divenne il suo mentore. 

Acquisì rapidamente non solo una padronanza della tradizione jazzistica, ma anche il riconoscimento che la dimostrava. Charles si classificò al secondo posto all'International Trumpet Guild Jazz Competition del 2005 a Bangkok, in Thailandia, e un anno dopo si aggiudicò il primo posto alla U.S. National Trumpet Competition di Fairfax, in Virginia. Gli fu inoltre assegnata una borsa di studio completa per la Juilliard School of Music, dove conseguì sia un master che un ingresso nella spietata scena jazz newyorkese. Charles non solo sopravvisse, ma prosperò in quella scena, registrando e andando in tournée con artisti che spaziavano da Maria Schneider a Wynton Marsalis a René Marie. Lasciò anche un'impressione sorprendente come leader, iniettando la sua conoscenza enciclopedica della musica e dei ritmi caraibici in un contesto jazz improvvisato. Ha registrato il suo album di debutto Culture Shock nel 2006. Uscito quasi 20 anni dopo, Gullah Roots è l'undicesimo delle molteplici esplorazioni musicali interculturali di Charles.