L'album presenta un cast stellare di musicisti/compositori che fondono maestri moderni e stelle nascenti: il trombettista Jeremy Pelt, la sassofonista Sarah Hanahan, il vibrafonista Joel Ross, il pianista Emmet Cohen e il bassista Yasushi Nakamura.
Il titolo fa riferimento a un concetto di cui Farnsworth ha sentito parlare per anni da alcuni dei maestri leggendari che ha considerato mentori e collaboratori: artisti come Max Roach, Jackie McLean e Ron Carter. "The Big Room non è un luogo", racconta Farnsworth, "ma una dimensione spirituale, un terreno vasto e aperto che solo gli artisti più dotati potrebbero raggiungere. È un luogo dove tutta la disciplina, le regole e il linguaggio che un musicista impiega una vita a padroneggiare svaniscono improvvisamente, e può verificarsi una creazione pura e trascendente.
A lungo associato a una tradizione radicata, Farnsworth non si è allontanato completamente dalle sue radici. Ma negli ultimi anni ha ampliato i suoi orizzonti e ora ha messo insieme una band talentuosa e avventurosa, in grado di forgiare il proprio percorso verso quel regno inafferrabile.
The Big Room segue la linea del precedente album di Farnsworth per Smoke Sessions, "In What Direction Are You Headed?", che ha segnato un cambiamento rispetto alla lunga storia del batterista di collaborare con i suoi idoli musicali – una lista straordinaria di grandi nomi che include McCoy Tyner, Pharoah Sanders, Harold Mabern, Horace Silver, Benny Golson, Cedar Walton, Barry Harris, Curtis Fuller, George Coleman, Johnny Griffin, Lou Donaldson, Cecil Payne, Kenny Barron e altri, lavorando invece con un cast di colleghi e musicisti più giovani che includeva Kurt Rosenwinkel e Immanuel Wilkins. Sebbene il batterista e leader della band non si sia allontanato completamente dalle sue radici, ha ora messo insieme una band talentuosa e avventurosa che porta avanti il suo desiderio di espandere la sua musica.
Una delle artiste che si è unita a Farnsworth frequentemente negli ultimi anni è Sarah Hanahan, una sassofonista di straordinario talento nominata tra la prima classe di "Youngbloods" dalla Jazz Night in America di NPR, insieme a grandi emergenti come Immanuel Wilkins e Samara Joy. Il batterista è stato ugualmente ispirato dalle sue collaborazioni con Emmet Cohen, le cui straordinarie capacità pianistiche sono più che eguagliate dal suo spirito instancabile.
Farnsworth non aveva mai lavorato con Joel Ross prima di invitarlo a unirsi alla band per questa sessione, ma conosceva il giovane Il vibrafonista avrebbe aggiunto una scintilla unica alla musica. Aveva lavorato spesso con Yasushi Nakamura, anche in trio con Cohen, e la consolidata maestria di Jeremy Pelt ha fornito l'ingrediente finale essenziale per questo superbo ensemble. Riunendo una band di compositori-interpreti, Farnsworth ha invitato ogni membro a contribuire con composizioni al repertorio dell'album. Hanahan apre il concerto con l'irruenta "Continuance", ispirata a Coltrane, che mostra il sestetto al suo massimo splendore. "What Am I Waiting For?" di Ross fa oscillare il pendolo all'estremo opposto per una ballata pensosa e sognante. Il contributo di Jeremy Pelt qui è il blues sfacciato di "All Said and Done", il cui titolo è tanto assertivo e definitivo quanto il suo swing.
La traccia che dà il titolo all'album prende una piega diversa da quella che ci si aspetta da Farnsworth, un duo esplorativo e libero tra il batterista e Ross. Farnsworth è cresciuto suonando in duo con il fratello sassofonista, poi a scuola con Eric Alexander e sul palco con Pharoah Sanders. A sua insaputa, Ross aveva trascorso gli anni della sua formazione facendo lo stesso con il fratello, un batterista. "Non si basava su nient'altro se non su ciò che provavamo in quel momento", dice Farnsworth.
Il duo è seguito dalla seconda composizione di Ross, la sorprendente "Radical". L'unico standard dell'album è la struggente "I Fall in Love Too Easily", che mette in luce la splendida emotività di Pelt. Farnsworth dà il ritmo vertiginoso all'esilarante "You Already Know" di Cohen, prima di chiudere il set con la sua "Prime Time", un gustoso esercizio di groove in stile "Sidewinder", simile alle bizzarrie funky che il batterista avrebbe combinato con Mabern.
"Harold Mabern è sempre con me", dice. "Mi ha insegnato la disciplina che serve sotto la libertà. È una parte così importante delle fondamenta del mio modo di suonare che ogni volta che registro un disco, lui è presente."
"Molti maestri non ci sono più", dice, indicando tre dei suoi più stretti collaboratori – Tyner, Sanders e Mabern – tutti scomparsi negli ultimi anni. "Ho deciso che era ora di iniziare a suonare con gente più giovane, come hanno fatto Art Blakey e Cedar Walton. Possono ispirarti e cambiare il tuo modo di giocare. Posso essere libero di essere più me stesso."
L'album è in uscita il prossimo 25 luglio
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